【阪神】監督「車乗るか?」佐藤輝乗らず

　阪神・佐藤輝明内野手が２５日の中日戦（北谷）に「５番・三塁」として先発出場し空振り三振、中前打、四球の２打数１安打。「手応えのある打席だった。まだまだやることはあるので（本拠地・甲子園へ）戻ってからも頑張りたい」と充実した表情で振り返った。

　紅白戦も含む春の実戦では１８打数９安打と打率５割のハイアベレージをマーク。下半身の強化に主眼を置いた打撃改造が奏功し、プロ入り以来の課題だった確実性は間違いなく良化している。指揮官就任以来、佐藤輝に対して手厳しいコメントが多かった岡田監督も「だいぶバットを振り込めるようになっている。（レギュラーシーズンで）使う選手なんやから」とこの春はその成長を認めるような言葉が増えてきた。

　この日の試合後には、さらに印象的な一幕が…。記者対応を終え、岡田監督が自身の専用車に乗り込んだところ、偶然目の前を通りかかった佐藤輝に「おう。乗るか？」と〝同乗〟を許可。予想外すぎるボスからの「一緒に帰ろうや」のお誘いを虎の規格外男は直立不動のまま「いえ…」と固辞すると、指揮官はニヤリと笑いながら車の扉を閉じ、球場を去っていった。

　佐藤輝はぼう然としたまま監督専用車を見送ると「『乗るか？』って言われちゃいましたよ」と照れ笑い。順調に自身の課題を克服しつつある背番号８の姿を誰よりも喜んでいるのは、ハッキリ言うて岡田監督なのだろう。そらそうよな。

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